中国古代的音乐有宫、商、角、徵、羽五个音为基础组成的调式。还有带有清角或变宫的六声调式，更有带清角与清羽；变宫与变徵或清角与变宫的七声调式。调式领域比西方音乐复杂丰富的多。中国音乐有十二律。中国古代音乐中使用的十二个绝对音高，其间是半音关系，称为十二律。他们的音名是：黄钟，大吕，太簇，夹钟，姑冼，仲吕，蕤宾，林钟，夷则，南吕，无射，应钟。 西周时期的黄钟律为350-370赫兹，有专家持反对意见，并根据出土的曾后乙编钟测音发现，以大c为512赫兹为主调，证明黄钟在c调附近。

根据唐代的遗留的玉尺计算管律，黄钟接近现在小字一组的e，而宋代以上古铁尺为律，算得黄钟却在e#音，元朝，明两代根据记载黄钟基本在小字一组的d音处。如果黄钟为小字一组c，则中国古代十二律和西洋音乐十二绝对音高的对应关系为： 黄钟_大吕_太簇_夹钟_姑冼_钟吕_蕤宾_林钟_夷则_南吕_无射_应钟。 _c1___#c1__d1___降e1__e1___f1___#f1__g1___降a1__a1___降b1__b1其中排在奇数位置的黄钟、太簇……称为六律，排在偶数位置的大吕、夹钟……称为六吕，所以十二律又统称“律吕”。西方音乐也不是Do-Re-Mi-Fa-So-La-Ti七个音，西方音乐一般也有十二个音。

二十世纪有微分音的探索，半音再分成四分之一，六分之一或者八分之一音，那样音的数量就更多了。上面谈的是抽象的音高，具体到现实中音高有音色，力度，音量等维度，比如二胡和琵琶，吉他和小提琴演奏同样的音高，表现力是完全不同的。抽象的音高材料本身中西方没有很大差别。但如何使用这些材料差别就比较大了。就像同样是石头木头，中国能盖起故宫，法国能盖凡尔赛宫，英国能盖威斯敏斯特教堂。这种差别的根源在于审美，在于文化，不在材料本身。中国人自古追求和谐，中正，淡泊……音乐也是如此，以五声音阶为基础，不强调尖锐的半音，不突出不协和的三全音，旋律婉转流畅，行云流水，飘逸灵动……

中国古代的音乐有宫、商、角、徵、羽五个音为基础组成的调式。还有带有清角或变宫的六声调式，更有带清角与清羽；变宫与变徵或清角与变宫的七声调式。调式领域比西方音乐复杂丰富的多。