研究人员曾经以剥夺掉睡眠的求异法，探寻睡眠的功能。人不睡觉后出现某些异常，由此就可以推断出睡眠的功能。这就是稍后将会介绍的“断眠实验”。睡眠不足会导致身体异常，相信大家都有所体会吧。

意志虽然能够控制睡眠，但效果有限。我们可以坚持1至2天不睡觉，时间一长人就会屈从于睡意。正常情况下，人体很难实现“断眠”。睡眠和吃饭一样都是人类为了生存必做的事情。

大部分人应该都有过因睡眠不足导致次日身体不适的经历。剥夺睡眠后对人体最明显的表现就是注意力显著下降。人在熬夜一晚后的注意力下降程度等同于大醉一场。虽然“开夜车”不会像酒驾一样被罚款，但二者的危害程度相当。1986年“挑战者”号航天飞机失事和1989年“埃克森•瓦尔迪兹”号油轮漏油事故，都是因为睡眠不足而引发的悲剧。

此外，睡眠不足还会导致判断力下降。警察强行审问导致的冤案，往往与犯罪嫌疑人睡眠不足有些关联。人一旦被剥夺睡眠，判断力就会下降，也会为了睡觉说出所有事情。

很多人认为：“睡眠等同于休息，不休息会导致身体不适。”这种观点中睡觉只是一种被动的休息状态。但若果真如此，我们只要闭上眼，应该就能得到与睡眠相同的效果，即使失眠、夜里多次醒来；极端地说，即使完全不睡觉，只要闭上眼躺下来，效果应该和睡觉效果相同。但实际并非如此。如果睡眠很浅，或者睡眠时间不足，就无法获得健康睡眠所带来的效果。这是因为睡眠中人体的身心生理状态和清醒时完全不同，而这种生理状态对于维持健康是不可或缺的。

睡眠可以让身体与大脑休息，还可以主动调整和修复大脑功能。美国华盛顿大学霍尔兹曼研究小组对老鼠进行实验后发现，造成阿尔茨海默病的蛋白质——β-淀粉样蛋白会因长时间不睡觉聚积在负责大脑记忆功能的海马体内。β-淀粉样蛋白一般在人体清醒时聚积在大脑内，睡觉时会减少。

甚至有研究人员指出，睡眠不足会大大增加患代谢综合征、心血管疾病以及代谢异常等疾病的风险。美国哥伦比亚大学的研究小组（2004年）对18000名32岁至59岁的研究对象进行调查后发现，与日平均睡眠7小时的人相比，睡眠时间为6小时的人肥胖率高23%，睡眠时间5小时的高50%，睡眠时间在4小时以下的要高73%。从该项研究我们可以得知，人体的体重和食欲虽受控制体内平衡的身体机制影响，但睡眠对这些功能也发挥着重要作用。有研究报告指出，健康的人如果睡眠不足还会出现血糖值紊乱。