今年VR行业迎来了诸多变革。VR不再是小众的极客技术，而是各大公司争相推广的产品，价格不再像当年那样高得离谱了。Oculus Rift的零售价为599美元，HTC的Vive价格为799美元。不过，消费者还需配备大约999美元的PC。VR市场将不断扩大。索尼让旗下的游戏机也实现了VR支持，而各家智能手机制造商为应对VR热潮也在不断更新技术，以保证产品能够提供出色的VR体验。
从经济角度来看，VR技术对医院还是很有吸引力的。医院护理占美国每年3万亿美元医疗支出的30%。与住院多住一天的开销相比，购买VR头盔和软件的费用其实不算什么。如果VR技术能够让患者提早出院，对VR硬件的投入就有意义了。
AppliedVR等公司已经开始尝试向市场推销VR产品。例如，向医院出售VR头盔和治疗类软件。DeepStream VR公司正致力于面向烧伤等伤者的软件和系统，它的COOL!软件提供了水獭的探险体验。
不过，这些公司还需要探讨如何维持患者的兴趣。《SnowWorld》这款VR游戏让杜克缓解了疼痛，但很快她就对它感到厌倦了，这会降低镇痛效果。“他们应该为青少年找一些不同的游戏，”她说，“《SnowWorld》好像是给小孩玩的。”
根据Putrino的说法，治疗慢性疼痛的药物只有这么多。事实上，他说只有很小比例 - 不到30%的患有神经性疼痛的患者可以从药物中获益。Putrino和他的团队正在寻找绕过药物需求的方法，VR可能就是他们正在寻找的解决方案。
他说：“我们有一个完整的神经元网络，它们被亲切地称为‘镜像神经元’……无论你是在执行一项任务，还是只是看着别人执行一项任务，它们都会兴奋起来。”“这意味着仅仅是观察的行为，或者仅仅是想象的行为就能触发整个神经元网络。”
实际上，这些镜像神经元能够充当人类神经系统的后门。通过使用虚拟现实技术，并向患者呈现一个想象的或虚拟的空间，他们的镜像神经元可能被触发，为神经治疗开辟了一系列可能性。从理论上讲，疼痛感受器可能会被骗以这种方式屈服。在Putrino的样本中，他注意到，对于暴露在虚拟空间中的患者来说，在10分钟内疼痛平均减少了40%。
根据Putrino的说法，这一理论起源于神经学家Vilayanur Ramachandran开创的镜盒实验。这些实验是为了治疗幻肢综合症（phantom limb syndrome）的截肢者。幻肢综合症是一种神经系统疾病，可能会导致不存在的手部或脚部疼痛。通过把完整的肢体放进一个有镜子的盒子里，反射的存在可以创造出一种拥有四肢的幻觉，并让受害者伸展幻肢的痛苦。
现在，Putrino希望将这种神经技巧应用到VR领域。问题是，并不是所有的慢性疼痛患者都能从这种方法中受益。毕竟，虽然你可以在虚拟现实中复制手或脚，但没有办法模拟受损的脊柱。
他说：“大约80%的慢性脊髓损伤患者也有一种叫做‘慢性神经性疼痛’的症状。”“这基本上是你的神经系统告诉你，你的一个或多个肢体有问题，但实际上没有什么问题。对于这些情况，止痛药不起作用，虚拟现实也不起作用。
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